從拉瓜迪亞機場飛往達拉斯沃斯堡機場。

從那裡驅車1個半小時左右，就到達俄克拉荷馬州名叫杜蘭的城市。

晴天，晴朗的天空。

在這所名字很長、叫Southeastern Oklahoma State University的大學裡打球的，是SLAM DUNK獎學金第二期獲得者谷口大智。

不過，或許有人聽說過這所大學。

它正是稀世籃板王丹尼斯‧洛文的母校，他的10號球衣永遠缺號，一直掛在天花板下。

聽說大智前幾天扭傷了腳脖子，所以有些擔心，不過他說肯定能參賽。

沒錯，大智還是率先上場的隊員。

氣氛不錯，我覺得他會有好的表現。

葫蘆頂的位置，3分球線之外，在無人防守時接到球後第一次投籃，順利命中。

接下來的第二個球也是從大致相同的位置投的3分球，命中。

至此，不管是個人還是隊伍都氣勢大盛，12-1，開了個好頭。

在日本一心一意只打中鋒的大智從亞利桑那西部學院時代開始，就作為射手在為團隊作出貢獻。

有人說他是外行，自以為是，但在我看來，他投籃時的抛物線比2年前的高多了。

從搶球到準備投籃，多餘的動作少了，姿勢變得更加自然。

他一定是在因為對手知道他是射手而加強對他的防守之中反覆犯錯，不斷在磨練自己的吧。

開局時的領先優勢轉眼之間就消失不見了。

受小小失誤的拖累而開始崩潰並一蹶不振，是在連敗隊伍中經常可見的現象。

他們隊在賽季開幕之後連勝了4場，之後卻是10連敗。

不明原因，隊伍深陷泥濘之中。

大智先行犯規，雖然很辛苦，但好歹在堅持著。

在時間只剩下8分多一點的時候吹起了第4次犯規的笛聲，但之後他再也沒有犯規。

雖然被換了下來，但很快又上場了。

這表明從亞利桑那西部學院時代開始就擔任他們主教練的恩師對他的信賴，也表明了他在這支隊伍裡的份量。

為搶奪1分而展開的拉鋸站持續到了最後，我也在不知不覺之中化為觀眾，專心地在享受著這場充滿了激情的比賽。

最後，我起立鼓掌，感謝能够有幸見證到這場終止連敗的比賽。

來到美國之後今年是第5年。

去年一整年，他選擇穿上紅色T恤〈只能參加練習，不能參加比賽〉。

自問自答的日子，是不是已把他鍛鍊得更加強大了呢？

龐大的身軀裡蘊藏著溫柔細膩的感情，這是他無可取代的長處，但他從不曾在賽場上手下留情過或者軟弱過。

這是一個開心的夜晚。

井上雄彥