그 작은 건물에 들어갔을 때 금방 그곳에 충만한 따뜻한 파동 같은 것을 느꼈다. 그것으로 이 마을 사람들에게 「관음상」이 얼마나 사랑받고 소중히 여겨져 왔는지를 말을 통하지 않더라도 이해할 수 있었다.

한참 동안은 스케치를 하는 것도 잊고 그냥 앉아 있었다.

십일면관음상의 코는 깎여나가고 입술도 모양이 남아있지 않았으며 머리부분에 있는 열한개의 각각의 얼굴도 못알아볼 정도로 오랜 세월동안 많은 사람들이 손으로 어루만져 반들반들했다.

영험이 있기를 바라며, 또는 아픈 곳이 낫도록 이곳에 사는 사람들은 이 관음상의 머리나 어깨나 배를 쓰다듬고, 때로는 코나 귀를 조금 갉아서 달여 마시기도 했다고 한다.

마멸의 원인은 어쩌면 메이지시대 초기의 폐불훼석(불교배척운동) 때에 바다에 일단 쓸려나갔던 때를 거쳐 건져올려진 것이라고 하면 그 만큼의 손상은 있을지도 모르겠지만 그래도 많은 사람들이 계속해서 어루만지고 있는 것은 분명하다.

관음상에는 색깔이 고운 가사가 걸쳐져 있었다. 이 아주머니들 중 누군가가 걸쳐놓았을 것이다.

문화재로 유리 케이스에 넣어지는 것이 아니라 지금도 본래의 목적 대로 사람들 속에서 살고있는 「관음상」으로서의 「현역감」이 이 불상에는 있다.

사람들은 관음상과 1대1로 마주 하고 말을 걸었을 것이다. 그날 그날의 감사를. 살아가는 고뇌와 괴로움을 살짝 털어놓았을 것이다.

그 때마다 뭐라고 말할 수 없는 미소가 괴로움과 마주 하는 구원이 되고, 천천히, 서서히 어려움을 극복해 나가기 위한 마음의 버팀목이 되었을 것이다.

터질 듯한 미소가 아니라 시간이 걸려서 스며드는 듯한 미소.

자신이 조각한 관음상이 지금도 현역으로 사람들 사이에 서서 이렇게 사람과 사람을 연결하고 있는 것을 보면 엔쿠는 어떻게 생각할까?

스님이라고는 해도 인간이기 때문에 기쁨도 조금은 있지 않을지?

감개무량하지는 않을까?

아니, 그렇지는 않을 것 같은 생각도 든다.

받는다고 하는 것에도 관심이 있었던 것 같지는 않다.

엔쿠불은 강을 헤엄칠 때의 튜브 대신 사용되거나 아이들의 놀이에 사용되었다고 하는 이야기는 여기저기서 들었다.

문화재적으로 소중하게 다루어지기 시작한 것은 최근 평가가 높아지고 나서라고 방문했던 여러 절에서는 그렇게 들었다.

단지 미소를 지어 용서하고 있는 그런 나무의 신의 화신을 엔쿠는 평생 동안 12만체나 조각했다고 한다.

나는 엔쿠 스님과 엔쿠불를 더 알고 싶다고 생각하게 되었다.

이노우에 다케히코