抵達零下12度的紐約，然後驅車北上，前往車程約2個多小時的South Kent，去South Kent School見SLAM DUNK獎學金第六期獲得者山木泰斗。

寒風刺骨，但我擔心的雪並沒有下得那麼大。

這樣的話，看來沒問題。

以前曾經因為大雪而令到對手來不了最後要取消賽事，因此我也鬆了一口氣。

今天的比賽將按照預定進行。

大家好像都把山木泰斗稱著Hiro。

也有學生叫他Hiroto。

在日本見面時我並沒有察覺到，其實他跟其他人之間似乎沒有距離。

他絕不是那種說話多多或精力充沛四處活動的人，是自然而然地令人感到零距離。

在大部分學生都回家過節的聖誕節假期裡，他被助理教練邀請去了自己的家。

聽說教練的母親就此喜歡上了他，然後從那時開始，不知為何母親把兒子〈教練〉的房間說成是Hiro的房間了。

這種性格是父母恩的寶貝，我想今後一定能助他開拓前進道路。

今年的South Kent是一支個子矮小的隊伍。

體型最大的隊員身高6”8”〈203cm〉，後衛是大約5”8”〈173cm〉、5”9”〈175cm〉左右的3~4名隊員。

以賽亞‧湯瑪斯〈帝王〉和迪昂‧維特斯〈騎士〉，過去都是從這裡被選秀去了NBA的，像他們那種讓人一眼就看出具備出類拔萃之能力的選手，這次沒看到。

同時，也看不到具有強烈個人主義、時不時會給隊伍帶來不良影響的隊員，彼此之間的氣氛挺好的。

在美國，我感覺就算是同一所學校、同一個主教練，但不同的年份還是會產生出許多不同類型的隊伍。

這支隊伍目前為此的戰績是13勝2敗，捷捷勝。

聽說山木泰斗初來乍到時，最讓他不知所措的就是激烈的踫撞以及防守之手快速伸向自己而來這兩件事。

現在，他似乎也已慢慢習慣，確實讓人感覺他也能強而有力地去面對踫撞了。

發生過下面這個有趣的小插曲，可以略見一斑。

剛來的時候，他和非洲裔的同學玩1對1時，對方的激烈踫撞著實讓他嚇了一跳，心想：「你又不是籃球部的」〈那個人是足球部的〉 。

但幾個月之後當他們再次玩起來時，他卻有了疑問：「咦？並不是那麼回事呢」。

在South Kent的每一天，他越變越強，連他自己都沒有察覺到。

比賽進入後半場。

3個小小的後衛全場跑，施出擠壓防守，對手混亂了。

中場是個黑山人，基本功紮實而且動作敏捷，在關鍵時刻不斷得分。

Hiro穿上11號球衣，上場的時間約為6分鐘左右。

這一天，面對那些看到他拿到球而高呼「Hiro」的觀眾們，他沒能命中3分球，辜負了他們的期待。

快攻得了2分。

在South Kent的日子還將繼續。

SLAM DUNK獎學金第二期獲得者早川Jimmy〈豐通〉這麼說過。

「沒人答應你會成功，卻答應了你會成長。」

希望隱藏在笑容背後的悔恨，能化為更加長足之進步的食糧。

井上雄彥